Глава 11
- Фил, ты как? – закричал Энтони, отплевываясь от набившейся в рот рыхлой земли.
- Держусь пока… - сдавленно прохрипел Серега. – Вот если бы ты еще посветил мне…
- Сейчас попробую! – командор с трудом перевалился на бок и попытался пошевелить притянутыми к груди руками, все еще сжимающими фонарик.
Со второй или третьей попытки ему удалось выхватить лучом поле боя.
Филозоф действительно продолжал стоять незыблемо, словно башня, хоть и тоже с ног до головы опутанный сетью – несмотря на то, что трое косматых, одетых в лохмотья людей отчаянно тянули за веревки, пытаясь повалить его на землю.
- Отлично, спасибо, шеф! – вице-командор резко крутанулся вокруг своей оси, и незадачливые ловцы сами кубарем полетели в разные стороны!
Избавившись от этой обузы, он отчаянно напрягся… лицо побагровело… на лбу вздулись жилы… но в следующее мгновение стягивающие его веревки с треском лопнули!
- Фил, берегись! – взволнованно воскликнул Энтони, высвечивая лучом фонарика летящее в друга толстое копье.
- Ага, вижу! – Серега ловко поймал снаряд в воздухе и резко переломил древко о колено. – Ну, держитесь, засранцы! Вы меня почти что разозлили!
- Оставь в живых хоть одного! – с усмешкой попросил командор, наблюдая за тем, как Филозоф раздает горе-охотникам смачные удары половинками копья, стараясь попасть по спине или ниже.
- О, великий непобедимый демон! – взмолился один из нападавших, совершенно лысый морщинистый старик, судя по всему, предводитель, падая на колени. – Смилуйся над нами! Пощади!..
- Это сейчас мой шеф решит, стоит ли вас щадить, и кого именно! – не предвещающим ничего хорошего голосом заявил Серега. – А ну, построились в шеренгу, недомерки! Быстро!
Пока побежденные, постанывая и потирая ушибы, выполняли приказ, он подошел к командору, острием копья разрезал стягивавшие того путы и помог ему подняться.
- Круто, Фил! – прошептал Энтони, стряхивая с себя обрывки сети. – Однако, не зря я взял тебя в эту экспедицию! Ты уже минимум второй раз спасаешь мою задницу! Спасибо, брат!
- Всегда на здоровье, шеф! – подмигнул Филозоф. – Каждый делает свою работу, как может! А ты теперь иди, разбирайся с этими уродами…
Приведя себя в порядок, командор медленно двинулся вдоль строя недавних противников, по очереди освещая их фонариком.
Всего их оказалось около десятка человек – все очень худые, грязные, одетые в невероятные лохмотья, в ужасе закрывающие лица ладонями от яркого света – эти бедолаги вызывали исключительно жалость.
- Так, несчастные! – стараясь придать голосу побольше строгости, заговорил Энтони. – Ваша дерзость беспримерна и заслуживает самого сурового наказания! Однако сегодня я слишком добрый… поэтому, так и быть, пощажу того, кто расскажет мне о судьбе нашей эээ… сестры, которую мы отправили сюда со специальной миссией примерно две недели тому назад!
- Ах, смилуйся над нами, о величайший из демонов, шеф Непобедимого! – заголосил предводитель, снова бухаясь на колени. – Мы все знаем о Белой Демонице! Ее судьба завидна и радостна! Сам верховный король Вселенной изъявил милость сделать ее своей женой!
- Вот как!!! – командору больше не пришлось искусственно симулировать гнев. – И когда же свадьба?!
- Как раз сегодня… Нас специально отправили в Преисподнюю, чтобы мы добыли какую-нибудь дичь для праздничного пира…
- Однако вы выбрали явно слишком крупную для себя! – недобро усмехнулся Серега.
- О, помилуй нас, Непобедимый!.. – затянул свою песню старик.
- Заткнись уже! – прикрикнул на него Энтони. – Боюсь, вашему верховному королю сегодня придется обойтись без дичи… Однако, без гостинцев он точно не останется, можете не сомневаться! Ведите нас к нему! Живо!
- О, смилуйся над нами, Величайший! – опять запричитал предводитель. – Но нас не пустят даже на первый уровень Вселенной! Мы – племя изгоев, обреченное вечно жить в Чистилище…
- А это уже не твоя забота, дед! – оскалился Филозоф. – Отведи нас к тем, кто может кого-то куда-то не пустить… а дальше мы сами разберемся!
- Да, конечно, о, Непобедимый! – старик резво вскочил на ноги. – Покорнейше прошу вас, следуйте за мной!
Вход в подземелье оказался у подножия того самого плато, на которое опустился «Темпер». За массивной деревянной дверью, скрытой зарослями густого кустарника, обнаружилась ведущая вниз довольно крутая каменная лестница, местами покрытая мхом. Конец ее терялся в темноте.
Предводитель первым устремился внутрь, гости последовали за ним.
Довольно долгий спуск привел их в длинный коридор с низким сводчатым потолком. Вдоль стен, чадя и потрескивая, горели факелы, так что командор выключил и повесил на пояс свой фонарик, взяв в руки вместо него снятый со спины разрядник.
В конце коридора путь процессии преградила металлическая решетка... точнее, при ближайшем рассмотрении оказалось, что вовсе и не преградила - прутья ее очень сильно проржавели, добрая половина вообще отсутствовала, так что в образовавшийся пролом легко проскользнули не только щуплые жители подземелья, но даже здоровяк Филозоф. Позади решетки обнаружилась новая крутая лестница.
- Глубоко еще? - проворчал Энтони, спускаясь по выщербленным ступенькам.
- Вселенная простирается вглубь бесконечно, о, Величайший! - высокопарно заявил старик. - А в Чистилище мы уже пришли!
Миновав массивную каменную арку, судя по торчащим из стены ржавым петлям, когда-то закрываемую воротами, гости оказались в огромном круглом зале, высеченном в толще скалы. Потолок его был столь высок, что полностью терялся в темноте.
Все обширное помещение было заполнено людьми – такими же худыми и грязными, как и незадачливые охотники. Здесь были и мужчины, и женщины, и даже дети. Большинство народа сидело или лежало возле костров, лишь стайки совсем маленьких ребятишек бегали туда-сюда.
Посередине зала на внушительных постаментах возвышались три гигантских тягодутьевых агрегата. Судя по ржавчине и общему техническому состоянию, они бездействовали минимум последнее столетие.
- Так это бывшая вентиляционная камера! – догадался командор. – А откуда же они, интересно, засасывали воздух? В потолке что, есть каналы?
- Совершенно верно, о, Величайший! – кивнул предводитель. – Над каждым Дьявольским зонтиком располагается Колодец Последнего Пути, ведущий прямиком в Преисподнюю. По ним души грешников покидают Вселенную и отправляются на вечные муки… Именно благодаря этим колодцам наши отважные предки сумели определить, что демоны тоже нуждаются в отдыхе – ведь адское пламя в Преисподней горит не всегда! И в эти промежутки времени смертные могут подняться туда без вреда для себя!
- И начали свой промысел! – недобро усмехнулся Филозоф.
- Да, о, Непобедимый! – подтвердил старик. – Оказалось, что в Преисподней можно выращивать урожаи, охотиться на дичь, добывать топливо для огня… Правда, за это наше племя было объявлено проклятым… но зато на протяжении многих поколений мы жили в достатке…
- А что изменилось потом? – спросил Энтони.
- А потом боги за что-то разгневались, и затопили почти всю нижнюю Вселенную, кроме первого уровня, на котором жили мы! Тогда люди Верховного короля Пузанута пришли и изгнали нас в Чистилище… Их много, и они сильнее… - предводитель вздохнул. – И еще они обложили нас данью… Теперь большую часть того, что нам удается добыть в Преисподней, приходится отдавать им… А сам король Пузанут восседает в нашем бывшем святилище, на вершине Черной Горы…
- Ну, что ж… Пора нанести ему визит! – сказал Энтони. – Показывай дорогу!..
- Да, о, Величайший! – старик поклонился и засеменил через зал. Друзья, сопровождаемые испуганными взглядами сотен глаз, двинулись следом.
С противоположной стороны вентиляционной камеры обнаружилась еще одна арка, ведущая в новый коридор. Судя по тому, что факелов здесь не было, им пользовались гораздо реже. Серега включил свой фонарик, высветив очередную уходящую вниз лестницу. В конце ее виднелась довольно неплохо сохранившаяся деревянная дверь.
Спустившись первым, предводитель изгоев робко постучал. Никакой реакции не последовало.
- Сильнее! – приказал командор.
- Они будут очень рассержены, о, Величайший! – заскулил старик.
- Ничего! – усмехнулся Филозоф. – Мы их успокоим!
Зажмурившись от страха и втянув голову в плечи, несчастный предводитель постучал кулаком. Вновь безрезультатно!
- Ладно! – сказал Энтони, выкручивая регулятор мощности разрядника на максимум. – А ну-ка, отойди оттуда!
В это время из-за двери наконец послышались шаги и раздался крайне недовольный голос:
- Эй, чего надо, отродье? Я сейчас выйду и по голове так постучу!
- Два великих демона из Преисподней желают видеть Верховного короля Пузанута! – крикнул старик.
- Не знаю никаких демонов… Не слышали ничего об этом! Не было распоряжений! Вам приказали доставить дичь – так спустите все как положено, через люк!
- Но… Может быть, вы передадите кому-то из слуг короля?.. – жалобно предложил предводитель.
- Поучи меня еще, нечестивец! Все слуги заняты! Сегодня у нас королевская свадьба!.. А теперь прочь отсюда все, пока я не потерял терпение!..
Первым терпение потерял командор. Ослепительная молния ударила в дверь, превратив ее в облако обугленных щепок. Тяжелый грохот прокатился по всему подземелью, заставив задрожать стены и вызвав ряд мелких оползней.
- Красиво, шеф! – одобрительно улыбнулся Серега. – Надеюсь, теперь они услышали о нас!
- Пойдем, еще и покажемся им! – Энтони устремился в образовавшийся проход.
- О, величайшие из демонов, я буду ожидать вас здесь! – крикнул вдогонку едва пришедший в себя от фейерверка старик.
Сердитый грубиян валялся на спине метрах в десяти от бывшей двери, отброшенный туда ударной волной. Командор грубо ухватил его за ворот и рывком поднял на ноги:
- А ну, отвечай, несчастный, где находится Белая Демоница?!
- Мыыы… - тот только ошарашено хлопал глазами.
- Как пройти к вашему ублюдочному королю?
- Ыыы…
- Оставь, шеф, он же оглушенный! – посоветовал Филозоф. – Судя по этим звукам, сейчас сюда прибегут более надежные проводники... Так что пропусти-ка меня вперед!
Откуда-то из темноты действительно раздавался быстро приближающийся топот множества тяжелых сапог, бряцанье оружия и обрывки команд. Не прошло и нескольких секунд, как из-за угла высыпало десятка полтора стражников. Надо признать: несмотря на некоторое подобие доспехов и вооружение в виде широких топоров и коротких стальных пик, выглядело это воинство ненамного лучше людей из племени изгоев… и уж, конечно, не могло оказать достойное сопротивление великому демону Непобедимому!
Самый смелый из нападавших, встретившись с пудовым кулаком вице-командора, отлетел назад словно пробка из бутылки, увлекая за собой еще двоих или троих товарищей. Такая же участь постигла и следующего. Еще двоих стражников Серега просто поднял за шкирки, словно сенбернар котят, и смачно шмякнул их лбами. Тем не менее еще половина нападавших оставалась на ногах! Однако в следующий момент кому-то из них пришла в голову явно неудачная мысль метнуть свою пику! Ловко поймав ее в воздухе и используя в качестве дубинки, Филозоф завершил разгром, больше походящий на избиение, в самые кратчайшие сроки! Наверное, в общей сложности с начала сражения не прошло и минуты, а все стражники распластались на каменном полу, стеная и поскуливая.
Настал момент для выхода Энтони.
- Слушайте меня, несчастные! – загремел он без предисловий. – Жизнь будет сохранена тому из вас, кто быстрее всех встанет и проводит меня к королю Пузануту! Время пошло!
- Я! Я провожу! – резво вскочил на четвереньки, а потом на ноги один из нападавших, судя по какой-то грязной тряпке, надетой поверх доспехов – командир. – Я – начальник королевской стражи… я знаю все ходы!
- Вперед! – командор подтолкнул его жалом разрядника. – Да пошевеливайся!
- А вы скройтесь по своим норам и молитесь, чтобы мы не нашли вас на обратном пути! – подмигнул Серега оставшимся стражникам.
- Верховный король сейчас в Тронном Зале… - частил новый провожатый, словно боясь, что страшные пришельцы раздумают пользоваться его услугами. – И все взрослое население Вселенной там… Сейчас как раз начинается свадебная церемония!
- Быстрее! – поторопил его Энтони. – Нам с другом непременно хотелось бы успеть к началу!
- Да, да! Я веду вас тайным кратчайшим путем!.. Мы уже почти на месте!
Он не обманул. Коридор сделал еще один поворот, и закончился очередной металлической решеткой. За ней угадывалось какое-то большое пространство, оттуда доносился шум и приветственные возгласы. Перед решеткой стоял еще один часовой, с ног до головы закованный в настоящую броню.
- Открывай! Быстро! – приказал начальник стражи.
- Не положено! – прозвучал гулкий голос из-под опущенного забрала. – Церемония началась… Больше не велено никого впускать!
- Эх, сгорит же он в этой жестянке! – сокрушенно покачал головой командор, поднимая разрядник. – Черт, как не хотелось насмерть…
- Погоди, шеф! – остановил его Филозоф, делая шаг вперед. – Не уберешься по хорошему? – чуть ли не ласково спросил он у часового.
- Не положено! – прогудел тот.
- Ну… тогда лови! – Серега неожиданно высоко подпрыгнул вверх и с размаху впечатал обе ноги в стальной нагрудник стражника.
Несчастного отбросило на решетку с силой пушечного ядра. Подземелье сотряс второй за эту ночь тяжелый удар. Прутья со стоном вылетели из кладки, во все стороны полетела пыль и мелкие камни.
- Вот так! - вице-командор удовлетворенно отряхнул руки и с видом захватчика первым шагнул в ярко освещенный множеством факелов тронный зал. Энтони – следом.
Это была очень большая подземная пещера, размерами минимум раза в два превышающая вентиляционную камеру. Сейчас она почти вся была заполнена народом… здесь собралось как минимум несколько сотен человек. Все они были грязные, исхудавшие и плохо одетые… и все, как один, с нескрываемым страхом смотрели на двоих так эффектно ворвавшихся в зал демонов.
- Ну-ка, в стороны, оборванцы! – рявкнул Филозоф и, словно танк, попер прямо на толпу.
Люди в панике начали расступаться, открывая проход. Командор двинулся следом за другом в кильватерном строю.
Вскоре они оказались в самом центре, на небольшом свободном пятачке у подножия… не то что горы, но как будто горки! Ее отполированная до блеска поверхность, переливаясь в дрожащем свете факелов, была похожа на ртуть. На верхней площадке этой странной конструкции в грубо сколоченном деревянном кресле восседал довольно массивный по сравнению со своими подданными наголо бритый человек, одетый в шкуру какого-то зверя.
- Кто вы такие? – неожиданно писклявым для своих габаритов голосом спросил толстяк. – Как вы осмелились врываться сюда во время свадебной церемонии?
- А ты кто такой, чтобы задавать нам вопросы? – не предвещающим ничего хорошего тоном спросил Энтони. По залу прокатился испуганный вздох.
- Я – Пузанут, Верховный король Вселенной! – возмущенно взвизгнул бритоголовый.
- А, ну, да! – хмыкнул командор. – Я должен был догадаться… И так видно, что ты чересчур пузанут! Ну, а мы – считай, что родственники невесты! Меня называют демоном Величайшим, а это мой друг – демон Непобедимый!
- Хорошо! – важно кивнул король. – Вы принесли свадебные подарки?
- Ага! – с угрозой в голосе сказал Серега, закатывая рукава. – «Дюли» называются. Будет немного больно, но зато всем хватит!
- Падите ниц, презренные демоны! – как мог, громко, крикнул Пузанут. – Сегодня я женюсь на вашей родственнице из Преисподней и стану Вездесущим властелином!
- Везде ссущим? – с усмешкой переспросил Энтони. – Кто ж за тобой подтирать-то будет?
- Пришел предел моему терпению! – каким-то свистящим голосом произнес король, поднимаясь с кресла. – Зрите величие моей мощи, презренные демоны! – с этими словами он неожиданно сбросил с себя шкуру и остался в одних длинных блестящих трусах. Люди в зале тихо застонали в благоговейном трепете, как один, воздев руки вверх.
- Да, действительно, зрелище не для слабонервных! – заметил Филозоф. – Если стриптиз продолжится, боюсь, меня вырвет!
Однако вместо стриптиза Пузанут уселся на край горки и, оттолкнувшись руками, покатился вниз. От его широкой задницы с треском посыпались мелкие искорки. Люди вокруг завопили в экстазе.
- Она что, покрыта эбонитом? – удивился командор. – А трусы, типа, шелковые? И какой смысл?
- Не знаю! – пожал плечами Филозоф. – Судя по всему, на народ это производит какое-то впечатление…
Тем временем король завершил свой спуск и остановился у подножия горки в некоторой растерянности. Судя по всему, отсутствие явного испуга у демонов вызвало в его небольшом мозгу замешательство.
- Ну? – первым нарушил паузу Энтони. – И что это, типа, было?
- Наглядная демонстрация моей невероятной мощи! – важно заявил Пузанут.
Командору вдруг почему-то вспомнилась Сто седьмая планета, пятьсот девятый космодром и генерал Круел.
- В смысле, вот эти электрические искорки? – на всякий случай уточнил он.
- Значит, вы их все же видели! – в голосе короля послышались победные нотки. – В таком случае, падите ниц, несчастные демоны, пока я не обрушил свою мощь на ваши головы!
- Хм… Боюсь, у тебя не совсем верные представления о том, что такое мощь, толстяк! – Энтони вскинул разрядник со все еще выкрученным на максимум регулятором, и выстрелил вверх.
Чудовищная ветвистая молния, осветив каждую щелочку огромной пещеры, ударила в потолок. Раскатистый грохот многократным эхом отразился от стен, заставив дрожать даже пол. Сверху посыпалась пыль и мелкий щебень. Люди с отчаянными воплями повалились на колени. Лишь Пузанут, к его части, остался стоять на ногах. Очевидно, он понял, что в эти мгновения решается судьба его правления. Лицо короля исказилось не столько от страха, сколько от злости. Он стремительно сунул руку в свои необъятные трусы и выдернул оттуда довольно внушительный кривой кинжал.
- Умрите, проклятые демоны! - завопил Пузанут и бросился на командора.
Тот не успел даже среагировать. Серега сделал четкий шаг вперед, левой рукой перехватил запястье короля, а правой с размаху засадил ему прямо в лоб.
В наступившей тишине кинжал со звоном упал на камни. Глаза толстяка закатились, колени подломились, и он грузным мешком сполз на пол.
- Нокаут! - удовлетворенно объявил Филозоф, дуя на кулак.
- Король Пузанут повержен! - завопил вдруг кто-то. - Да здравствует новый Верховный король Непобедимый!!!
Зал взорвался восторженным ревом.
- Где Белая Демоница? - обернулся Энтони к ликующим людям. - Отвечайте! Быстро!
- Там... там... - указали они на вершину горки.
Командор попытался было вскарабкаться прямо по отполированной поверхности, но сообразил, что где-то должна быть лестница. Словно молодой сайгак, помчался он вдоль конструкции, пока не нашел ее. Вверх, перепрыгивая через три ступеньки... сердце отчаянно колотилось, готовое вырваться из груди. Неужели сейчас он увидит ту, которую так отчаянно искал две недели… а, может быть, даже всю свою жизнь?!..
На верхней площадке возле королевского трона располагался только большой ящик, прикрытый какими-то драными покрывалами. Дрожащими от возбуждения руками сорвав их и швырнув на пол, Энтони обнаружил, что это железная клетка! А внутри!!!.. Внутри, привалившись к задней стенке и устало прикрыв глаза, сидела Потрошительница...