Глава 10
Универсальный комбинезон производства фирмы «УДАВ» несмотря на кажущуюся тонкость и легкость прекрасно защищал от непогоды. Вот только злой ветер, наотмашь бьющий в лицо, затруднял дыхание и выжимал слезы из глаз. Впрочем, Энтони просто не обращал внимания на такие мелочи, погруженный в тягостные мысли. Механически передвигая ноги, он снова и снова, как на испорченной пластинке, прокручивал в воспаленном мозгу события последних месяцев. Первое объяснение с Машкой, давшееся ему поначалу с таким трудом, но зато окрылившее и вдохнувшее надежду... И в тот же вечер - жестокое расставание, бросившее его в пучину отчаянной депрессии... А потом - ее неожиданное появление в коридоре «Темпера»… в самый неподходящий для этого момент!..
Командор пытался вспомнить выражение лица Потрошительницы, когда она мчалась ему навстречу, но не мог - ведь к тому времени он уже находился будто под гипнозом и потерял способность адекватно оценивать обстановку! Кажется, Машка тогда даже что-то шептала, горячо обнимая его... Энтони сейчас не мог за это поручиться - вообще, вся его жизнь с момента злосчастной встречи с Аэйли протекала словно в каком-то приторном липком тумане!
Командор горько усмехнулся. Мог ли он всего каких-то две недели назад предположить, что однажды назовет эту встречу злосчастной? В те дни, упиваясь, захлебываясь своей воистину запредельной любовью, обмирая и даже умирая от взрывающих душу чувств - как оказалось, столь же искусственных, как и вызвавший их объект - Энтони сам себе казался счастливейшим из смертных! А, отпуская Аэйли, был уверен, что в буквальном смысле не перенесет разлуки, просто физически не сможет продолжать существование без нее! однако с исчезновением эолейки исчезло и ее энергетическое воздействие, и вдруг оказалось, что жизнь-то продолжается! Мало того – даже воспоминания о тех испепеляющих чувствах словно смазались, подернулись какой-то рябью… Возникло ощущение, что все это происходило с кем-то другим, и командор не сам испытал это безумие, а будто прочитал о нем в какой-то забытой книге… или увидел во сне… Зато чувства к Потрошительнице – настоящие, искренние, живые, а вовсе не искусственно порожденные влиянием чужеродного разума – вспыхнули с новой силой! Хотя, на самом деле они и не угасали, а просто на какое-то время оказались заслоненными ревущим пожаром новой страсти! Аэйли была ядерной вспышкой, прекрасной и ослепительной, озаряющей все видимое пространство, но при этом сеющей разрушения и смерть - в отличие от Машки, которая тоже имела явное отношение к огненной стихии, но совершенно иного рода, представляясь ровным спокойным пламенем, несущим мягкий свет, согревающим добрым теплом и дарующим жизнь!..
Энтони невольно улыбнулся. Общение с эолейкой, оказывается, не прошло для него даром - по крайней мере, в части восприятия окружающих. И, в самом деле, эти огненные ассоциации недалеко ушли от колодцев и водоемов Аэйли! Осталось еще научиться различать людей по цветам - и все, можно идти к господину Пабхелу по поводу местечка в психиатрической клинике...
Размышления командора были прерваны синей молнией, с треском распоровшей холодный воздух. Удивленно обернувшись, он словно в замедленной съемке увидел несущегося прямо на него здоровенного белого зверя. Точнее, уже не просто несущегося, а находящегося в красивом падении. Передние лапы чудища подломились, и громадная туша тяжело грянулась о землю. Несколько раз кувыркнувшись, она замерла буквально в паре шагов от Энтони.
- Ничего себе заявочки! - пробормотал даже не успевший испугаться командор, разглядывая оскаленную пасть размером с чемодан. - Спасибо, Фил! Ты прямо снайпер!
- Всегда пожалуйста, шеф! - усмехнулся Серега, опуская разрядник. - Что называется, приходите еще! На всех хватит!
Вице-командор выглядел совершенно свежим и бодрым, будто только что вылез из постели после долгого здорового сна, а не лазил целый день по скалам вслед за своим безумным другом. Казалось, его подпитывает какая-то неведомая энергия... и Энтони имел некоторые основания подозревать о сущности ее природы. Он перевел взгляд на Руби, представляющую сейчас полную противоположность своему напарнику. От усталости она еле держалась на ногах, да и то лишь крепко вцепившись в свободную руку Филозофа. Десять дней бесплодных поисков здорово вымотали девушку... и без того худенькая, сейчас она казалась почти прозрачной. Только ее удивительные глаза на осунувшемся лице стали словно еще больше.
- Ну, как вы вообще? - спросил Энтони, имея в виду в первую очередь Руби. - Может, перекур?
- Нет, господин комиссар, - тяжело дыша, ответила та. - Не обращайте на меня внимания... я справлюсь... я дойду! Нельзя терять времени! Эти тучи, - она кивнула на налившееся свинцом небо, - очень нехорошие! Если начнется буря, мы можем потерять из виду корабль!
- Да ладно! - недоверчиво протянул командор, взглянув в сторону «Темпера». До него оставалось еще километра два, но сигнальный маячок вспыхивал довольно ярко, отчетливо видимый в наступающих сумерках. - Думаю, привал в десять минут сильно не повредит!
- Хорошо… Как скажете, господин комиссар! - прошептала Руби, словно подрубленная, оседая на землю.
- Э, кроха, куда ж ты на голые камни-то? - воскликнул вице-командор. - Для чего я тебе такой шикарный диван приготовил? - он легко, словно куклу, подхватил девушку одной рукой и, сделав несколько шагов, посадил ее прямо на тушу поверженного зверя.
- Спасибо, господин Филозоф! - прошептала она, утопая в густой мягкой шерсти. – Право, я... причиняю вам столько хлопот!..
- Ну, это приятные хлопоты! - усмехнулся тот. - И вообще, я, кажется, просил называть меня просто Серегой!
- Мне... неловко! - Руби застенчиво опустила свои пушистые ресницы, щеки ее тронул легкий румянец.
- А ты уверен, что это чудо-юдо не очнется? - сменил тему Энтони, осторожно трогая носком ботинка массивную голову животного.
- Не думаю, шеф! - осклабился Филозоф. - Я всадил почти максимальный заряд! Так что, часа два отключки ему гарантированы. Садись тоже, не бойся!
- Пожалуй! - командор осторожно примостился на вытянутую мощную лапу и достал из-за пазухи карту.
Облетев еще в первый день все метеостанции и не обнаружив там следов Потрошительницы, искатели поняли, что та сбилась с пути, отклонившись куда-то в сторону. Тогда с помощью Руби был определен довольно обширный сектор, в пределах которого мог оказаться злополучный флаер с учетом емкости топливных баков, и все последующее время продолжалось его методичное прочесывание. В гористой или сильно пересеченной местности, где с воздуха невозможно было вглядеться в каждый овраг или расщелину, Энтони сажал корабль, и маленькая группа проводила детальное обследование, наматывая десятки километров пешком.
К настоящему моменту предполагаемый район поисков был заштрихован более чем на три четверти. Честно говоря, командор уже здорово подрастерял надежду найти Машку живой, но ни за что не решился бы признаться в этом даже самому себе, не говоря уже о Филозофе или Руби, чьи встревожено-сочувствующие взгляды он нет-нет, да ловил время от времени. Им двигало какое-то отчаянное исступление... о том, чтобы свернуть операцию, не могло быть и речи! Наоборот, Энтони твердо решил, что если чуда так и не произойдет, и придется возвращаться ни с чем - он отправится в новый поиск, на этот раз однозначно в одиночку, не поддаваясь ни на какие уговоры, и посвятит этому, если понадобится, весь остаток жизни! Во что бы то ни стало найти пусть место крушения флаера, последнее пристанище Потрошительницы - стало для него своеобразной идеей фикс...
Налетевший особо сильный порыв ветра едва не вырвал карту из рук и в отместку за неудачу бросил в лицо пригоршню колючего снега.
- Ничего себе! - удивленно пробормотал командор, поспешно убирая ценный документ обратно за пазуху. - казалось бы, не так много времени прошло, а уже прямо настоящая зима!
- Просто мы забрались очень далеко на север, господин комиссар! - слабым голосом пояснила Руби. - Здесь всегда зима...
- Понятно... - Энтони озабоченно глянул на едва мерцающий в начинающейся снежной круговерти маячок «Темпера». - Ну, как ты, передохнула маленько?
- Да, спасибо, господин комиссар! Я в полном порядке! Не волнуйтесь за меня!
- Хорошо! Тогда давайте по-быстрому совершим последний рывок!.. Фил, ты-то, надо полагать, тоже в норме?
- А мне-то что сделается? - усмехнулся Серега, подавая руку Руби и легко поднимая ее с мягкого «кресла». - Мы сегодня, вроде, даже особо и не напрягались...
Под порывами ветра девушка закачалась словно тростинка и удержалась на ногах, лишь снова крепко ухватившись за своего «опекуна».
- Что ж ты у нас худенькая-то такая? - с непривычной нежностью в голосе проворчал тот, заботливо поправляя ей капюшон. - Идти точно сможешь?
- Конечно, господин Филозоф! Не думайте обо мне!..
- О ком же мне еще думать! - хмыкнул вице-командор, но вдруг сообразив, что его слова прозвучали слишком уж откровенно, поспешил сменить тему: - Ну что, шеф, двинулись?
- Как скажешь! – покачав головой, улыбнулся Энтони и зашагал по направлению к кораблю.
После кратковременного отдыха идти стало будто бы тяжелее. Или просто ветер усилился, к тому же неистово хлеща по лицу снежной крупкой... В любом случае, командору было уже не до грустных мыслей и самобичевания – все внимание теперь уходило на то, чтобы не потерять из виду едва заметный впереди маячок, да смотреть под ноги и по сторонам. Не хватало еще сейчас подвернуть лодыжку, запнувшись о камень, или провалиться в какую-нибудь щель! О возможности появления еще одного белого зверюги Энтони старался не думать, однако на всякий случай снял со спины свой разрядник и перевел его на боевой взвод.
Метель тем временем разыгралась не на шутку. Вскоре ноги командора начали помаленьку утопать в пока еще неглубоком рыхлом снегу. Он остановился отдышаться и оглянулся назад. Филозоф со своей подопечной отстали так сильно, что были едва видны в окутавшей все белой пелене. Энтони приготовил было ироничное замечание по этому поводу, но проглотил его, когда они приблизились. Руби совершенно вымоталась, и едва передвигала ноги, так что Сереге приходилось практически тащить ее, обхватив одной рукой за талию. На выразительном лице девушки читалось отчаянное страдание от того, что она является обузой, но сил, похоже, не осталось даже на озвучивание этих мыслей.
- Примерно пол пути прошли! - тихонько сказал Энтони. - Как, сдюжите?
- Ну, а куда деваться? - слегка пожал плечами вице-командор. - Не здесь же ночевать!
- Может быть, еще один перекур?
- Не, шеф, перекур тут уже не поможет, - вздохнул Филозоф, бросив короткий взгляд на Руби. - А я-то в полном порядке! Так что лучше потопали побыстрее!
- Хорошо, но только вы теперь идите впереди! А то еще потеряемся...
- А ты сможешь надежно прикрыть тыл? Ну, в смысле, мечтать больше не будешь?
- Не буду! - улыбнулся командор. - Не волнуйся!
- Хм... Тогда это все здорово упрощает! - одним движением Серега забросил за спину разрядник, который все время до этого держал наготове, а вторым подхватил вконец обессиленную девушку на руки. - Вот так-то будет гораздо быстрее!
- Не тяжело? - озабоченно спросил Энтони.
- Шутишь? - усмехнулся Филозоф. - У нее, по-моему, отрицательный вес! Надо наоборот придерживать, чтобы в небо не улетела! Давай, шеф, теперь главное - не отставай! Если что, стреляй в воздух! - с этими словами он действительно двинулся вперед настолько ходко, что командору пришлось догонять его чуть ли не бегом.
Дальнейший путь прошел на удивление гладко. Широкая спина Сереги отчетливо маячила впереди, и все, что оставалось Энтони - поспевать за ним в заданном темпе. Надо признаться, это оказалось не так-то просто - особенно с учетом того, что снег с каждым шагом становился все глубже и глубже. Так что когда друзья добрались, наконец, до торчащего из огромного сугроба «Темпера», командор здорово выдохся. Филозоф же выглядел по-прежнему бодрым и полным кипучей энергии.
- Ну, ты прямо двужильный! - восхитился Энтони, отпирая входной люк. - Неужели в самом деле нисколько не устал?
- Своя ноша не тянет! - подмигнул Серега, внося Руби в теплое нутро корабля.
Та, казалось, находилась в каком-то полузабытьи. Пока вице-командор бережно укладывал ее на диван в общей каюте и аккуратно снимал с нее ботинки и обледенелый комбинезон, девушка даже не открыла глаза, лишь пробормотав что-то нечленораздельное.
- Может, стоит вколоть ей стимулятор? - предложил Энтони.
- Зачем? - пожал плечами Филозоф, заботливо укутывая свою подопечную одеялом. - Все, что ей сейчас нужно - это хороший сон! Как и тебе, кстати! Так что иди, ложись... а я посижу немного тут... на всякий случай!
- Понял вас! - улыбнулся командор, прикрывая дверь каюты.
Прежде чем последовать совету друга, он на всякий случай заглянул в пилотскую кабину. И не зря! На приборной панели мигала красная лампочка радиовызова!
В крайнем удивлении Энтони прошел вперед и включил тумблер рации.
- Столица вызывает «Темпер»... Столица вызывает «Темпер»... - раздался в динамиках монотонный голос.
- «Темпер» на связи! - ответил командор, усаживаясь в кресло и хватая микрофон. - Слышу вас хорошо!
В динамиках послышался какой-то шум, а потом возбужденный голос Ким Ка-Линовского:
- Сэр Лембент, это вы?
- Да, я! - ответил Энтони. - Но как вам удалось пробиться? Мы же за несколько тысяч километров от столицы!
- Все благодаря господину Топтыгину! Он наконец-то восстановил связь со спутником!
- Отлично, передайте ему мои поздравления! Ну, что у вас нового?
- Новостей много, сэр Лембент… Но сейчас, думаю, самое важное для вас - нам удалось запеленговать маячок флаера!
- Что?! - воскликнул командор, чуть не подпрыгнув в кресле. - Но почему мне раньше никто не сказал про этот маячок?!
- Простите, сэр Лембент, но вы бы все равно не поймали его сигнал... Такое оборудование есть только на спутнике...
- Хорошо, хорошо... Так где он находится?
- Записывайте координаты... Вообще, вы знаете это место...
- Что вы сказали?! - удивился Энтони, лихорадочно ища на карте указанную точку. - Погодите... вы не ошиблись? То есть это не к северу от столицы, а к югу? Точнее, к юго-западу?
- Не ошибся, сэр Лембент, - министр понизил голос. - Понимаете, я здесь не один... Я не могу назвать открыто... Но мы над ним кружили... помните, в день прилета... когда я рассказывал вам нашу грустную историю...
- Ах, вот вы о чем! - догадался командор. - Так, значит, она полетела на...
- Умоляю вас, сэр Лембент, не произносите вслух никаких названий! - перебил его Г-МФ.
- Хорошо, хорошо, я вас понял! Спасибо за информацию! Вылетаю немедленно! - Энтони пробежался пальцами по клавишам, включая приборы.
- Удачи, сэр Лембент! Если вам понадобится какая-то помощь, на этом канале всегда будет дежурить диспетчер!
- Я не въехал, шеф! - в кабину заглянул удивленный Филозоф. - Ты, вроде, пошел спать! А с чего вдруг двигатель запустил?
- Сон отменяется, дружище! - возбужденно сказал командор, берясь за штурвал. - Сядь и пристегнись! Мы летим на Проклятый континент!
- Куда?! - «Темпер» взмыл в небо так круто, что Серега поневоле плюхнулся в кресло. - Зачем?!
- Ка-Линовский вышел на связь... Они запеленговали Машкин флаер... Как я понял, он находится в районе старой разрушенной столицы!
- Ничего себе, куда ее занесло! - присвистнул вице-командор. - А мы-то, чудаки, весь север облазили! Да... - он вдруг замялся. - Ты только это... Руби сильно не ругай, ладно?..
- Да не обижу я твою девочку! - усмехнулся Энтони. - К тому же за что ее ругать? Она вообще ни при чем... Это была чисто моя идея...
- Ладно... Все хорошо, что хорошо кончается... Сколько туда лететь?
- Минут двадцать... Мы идем через стратосферу, так быстрее...
- Волнуешься? Как, думаешь, она тебя встретит?
- Ох, брат... Честно говоря, об этом я пока даже не думаю! - покачал головой командор. - Сейчас главное - найти... и чтобы все в порядке было... А там уж будь, что будет!..
- Ну, я надеюсь, что все в порядке! Все-таки это не север...
- Твои бы слова - да Богу в уши! - вздохнул Энтони, заваливая корабль в крутое пике. - Ну вот... если приборы не врут, мы почти на месте!
- Кажется, вижу море! - объявил Филозоф, вглядываясь в стремительно надвигающийся темный диск планеты. - Наверное, это... как он его тогда назвал... Запретное, что ли?
- Вроде того... Теперь надо смотреть в оба! У меня в бортовом компьютере нет местной карты, так что точнее вырулить уже сложно...
- А Ка-Линовский тебя вывести на цель не может?
- Хм... неплохая мысль! Надо попробовать! - командор щелкнул тумблером связи и взял микрофон. - «Темпер» вызывает столицу! «Темпер» вызывает столицу!..
- Дежурный диспетчер слушает! – послышалось в динамиках.
- Мне нужен министр физкультуры и спорта!
- К сожалению, господин Ка-Линовский только что отошел… я могу послать за ним курьера… Но, возможно, вам поможет господин куратор? Он как раз рядом…
- Алло, Энтони! – раздался возбужденный голос брата-прогрессора. – Это ты?
- Привет, дружище! – ответил командор. – Чертовски рад тебя слышать!
- Я тоже… очень сильно!
- Слушай, Бух, поздравлять тебя я буду потом… А сейчас, раз уж ты там так здорово раскрутился, не мог бы ты запеленговать меня по радиолучу и вывести на цель?
- Эээ… Боюсь, что не получится, Энтони… Если бы у меня было три спутника… ну, в крайнем случае, два… А так у радиостанции слишком широкий сектор…
- Понятно! – вздохнул командор. – Ну, ладно…
- Погоди! – остановил его Бух. – Если ты включишь радар, я все же попробую тебя засечь!
- О… Хорошая мысль! – Энтони нажал на пульте какую-то кнопку. – Ну, как?
- Подожди… я перенастраиваю спутник… Отлично! Поймал вас! К сожалению, карты у меня тут пока нет, так что расстояние определить я не могу… Но вы находитесь севернее!
- Тогда просто следи за нашей траекторией и корректируй по ходу! – предложил командор, поворачивая корабль. – Ну, как? Теперь нормально идем?
- Эээ… У меня тут ничего не изменилось… Похоже, в динамическом режиме это не работает… Попробуй включить-выключить радар!
- Сделано!
- О, вот теперь сместилось! Повторяй так каждые полминуты!
- Хорошо…
- Сейчас вы уклоняетесь к востоку… поверни чуть левее… Да, вот так! Ну, теперь практически в точке! Извини, точнее не могу… и даже пока не знаю, какая тут погрешность…
- Я видел, шеф! – вдруг воскликнул Серега, пристально всматривающийся вниз. – Мы только что проскочили город! Разворачивай!..
- Ладно, Бух, спасибо! – быстро сказал командор, закладывая «Темпер» в крутой вираж. – Ты здорово помог, но теперь уже будем искать сами!
- Давай, удачи, Энтони! Если что, я буду тут еще часика два…
- Наверное, сажай уже, шеф! – посоветовал Филозоф. – Вряд ли в такой темноте можно сверху разглядеть флаер… Все равно мы уже более-менее в квадрате… Быстрее найдем пешком!..
- Согласен! – кивнул тот, отпуская штурвал.
Тяжелый корабль мягко опустился на неширокое каменистое плато.
- Ну что, подождем до утра, или как?.. – уточнил Серега.
- Шутишь? – вскинул на него глаза командор.
- Шучу, конечно! – усмехнулся Филозоф, хлопнув друга по спине. – Ладно, пойдем искать твою ненаглядную!..
- А твою ненаглядную будить будем? – попытался подколоть его Энтони.
- Нет… Пусть спит! Я надеюсь, мы ненадолго…
Проклятый континент встретил их звоном цикад и теплым ветром, наполненным запахом полевых цветов.
- Даже не верится, что всего час назад мы продирались сквозь метель! – заметил Серега, водя по сторонам лучом мощного фонарика. – Ну что, в каком направлении двинемся? Интуиция тебе что-нибудь подсказывает?
- Направление - нет! – вздохнул командор. – А вот что ждать нельзя, а надо куда-то идти – такое чувство гложет!
- Уже хорошо! – серьезно кивнул Филозоф. – Тогда давай, пойдем хоть куда-нибудь!..
Они спустились с пологого холма и двинулись вдоль кромки поля, поросшего густой, высокой, чуть ли не в рост человека, травой. Или не травой? Энтони остановился, разглядывая в свете фонарика мощные стебли с широкими кожистыми шелестящими на ветру листьями.
- Однако, похоже на что-то культурное! - задумчиво пробормотал он.
- Действительно... - согласился Серега. - Слегка напоминает кукурузу...
- Впрочем, ничего удивительного! Они же когда-то жили здесь... Наверняка в то время ещё занимались сельским хозяйством... Вот и осталось...
Договорить командор не успел. Раздался тихий свист, и сверху на него упала тонкая сеть. Он инстинктивно рванулся, но только запутался, и, сделав еще несколько безуспешных попыток освободиться, связанным кулем тяжело повалился навзничь...