Глава 2
Запряженный шестеркой тягловых животных громоздкий неуклюжий экипаж, больше напоминающий рессорную телегу, неторопливо катился по идеально ровной, словно отлитой из матового стекла пригородной дороге. Мимо тянулись аккуратненькие, утопающие в зелени коттеджи, освещенные первыми лучами солнца. Из-за невысоких заборчиков то и дело выглядывали взволнованные жители.
- Перебудили мы всех спозаранку своей посадкой! – виновато пробормотал Энтони, с любопытством разглядывая граждан фирмы «УДАВ». – И сколько еще до этого над городом кружили…
- Что вы, господин мой! – воскликнул начальник космодрома. – Ваше прибытие для всех – настоящее избавление! Когда ваш корабль появился в небе – это было такое счастье! Больше всего мы боялись, что вы пролетите мимо!..
- Однако, с кострами – это вы хорошо придумали! – одобрительно заметил Г-МФ.
- О, да, Ваше превосходительство! – просиял Ланчер. – Я постоянно держал на космодроме команду поджигателей… и сам каждую ночь там дежурил. А для дневного времени мы приготовили специальный дымный состав…
Дорога сделала плавный поворот вдоль подножия невысокого холма, и взорам гостей открылась панорама города - действительно, с виду очень красивого и уютного.
- Откуда так пахнет озоном? – закрутил головой Вертер.
- Не знаю, господин мой… Может быть, от электростанции? - начальник космодрома кивнул в сторону вершины холма, где из-за густой зелени проглядывало довольно большое белое здание, усеянное частоколом решетчатых конструкций. Время от времени между ними возникали мощные разряды, с треском срывающиеся в небо.
- Так вот что за вспышки мы увидели сверху первым делом! - догадался Петрович.
- Постойте, Ланчер! – удивленно воскликнул Ким Ка-Линовский. – Так получается, что электростанция работает?!
- Трудно сказать, Ваше превосходительство! – вздохнул толстяк. – С одной стороны, вроде работает… Но с другой – электричества нигде нет… все стоит…
- Так, может быть, просто повреждение на ЛЭП? – предположил Бух. – Как у вас проходят кабеля?
- Судя по тому, что никаких воздушных линий не наблюдается, то под землей, - заметил командор.
- Ну, даже если и так! – проворчал Топтыгин. – Что, нельзя раскопать, что ли? Или, там, времянку сверху бросить...
- Ох, не знаю, господин мой! – покачал головой начальник космодрома. – К сожалению, я не очень хорошо разбираюсь в этом хозяйстве… Но, насколько мне известно, кабеля проверяли… дело не в них…
- Как давно это случилось, говорите? – уточнил Г-МФ.
- Почти неделю назад, Ваше превосходительство, - вздохнул Ланчер. – Если точнее, сегодня шестой день пошел… Началось все на узле внешней связи… Первым делом вышли из строя все их компьютеры, а потом произошло просто каскадное отключение по всему городу… О, это было ужасно, господа, просто ужасно! В течение каких-то пяти минут жизнь в столице оказалась полностью парализована!..
- Ну, так надо было отключить хоть то оборудование, что еще работало… - проворчал министр.
- Отключили, Ваше превосходительство! – покачал головой начальник космодрома. – Но когда потом снова попытались включить – все было словно мертвое…
- Ну, разумеется! – с важным видом заметил Вертер. – Если вирус уже попал в систему, то включать ее без предварительного лечения бесполезно…
- Вы разбираетесь в этом, господин Казановский? – с надеждой в голосе спросил Г-МФ.
- Немного… - скромно заметил тот. – Однако, наш брат-прогрессор - гораздо больший специалист...
- Что, все компьютеры столицы соединены у вас в единую сеть? – деловито спросил Бух, не тратя время на излишнее кокетство.
- Полагаю, да, - кивнул министр. – Это хорошо или плохо?
- Ну, при подобной атаке хорошего мало. Ведь вирус распространяется, можно сказать, мгновенно, со скоростью электрического сигнала, что сопоставимо со скоростью света. Так что при отсутствии надежной защиты может произойти… ну, в общем, то, что произошло у вас…
- Кстати, хоть какие-то антивирусы у вас были или нет? – уточнил брат-эстет.
- Не знаю, господин Казановский, – вздохнул Ка-Линовский. – Дело даже не в том, что это не моя специфика… боюсь, на этот вопрос вам здесь вообще никто не ответит… К сожалению, такова политика разработчиков программного обеспечения. Они никогда не посвящают пользователей в тонкости, вынуждая с любыми проблемами сразу обращаться в их техподдержку.
- Хм… поправьте меня, если я недопонял, - озадаченно потер переносицу Энтони. – То есть, это не ваши разработчики? В смысле, не из фирмы «УДАВ»?
- Ну, что вы, сэр Лембент! – грустно усмехнулся Г-МФ. – Вы даже не представляете, как польстили нам одним подобным предположением! Нет, конечно, нет! Созданием программного обеспечения в ВАВ монопольно занимается только Великое шефство «Лайксенгем»… Так было испокон веков… и именно они диктуют в этой области свои правила…
- Надо же! – удивился командор. – Неужели все так строго, и вы в своей фирме не имеете права использовать программы других производителей?
- Почему не имеем? Этого нам никто не указывает… Но дело в том, что их просто нет, других производителей! Никто не в состоянии конкурировать с Великим шефством «Лайксенгем»…
- Что, у них собрались настолько хорошие программисты? - недоверчиво спросил Бух.
- Очевидно, да… - пожал плечами министр. – Ну, и... к тому же их шеф – лучший друг Великого шефа «НОУНИ»… - словно вскользь добавил он.
- А! Ну, так это же другое дело! – усмехнулся Энтони. – Теперь все предельно ясно…
- Но послушайте! Это возмутительно! – взвился поборник справедливости Петрович. – Это же настоящее кумовство и протекционизм!
- Заметьте, я этого не говорил! – чуть улыбнулся Г-МФ.
- Расслабься, друг! – хлопнул форварда по плечу Филозоф. – Оказывается, в чем-то эти сверхцивилизации не так далеко ушли от нас!
- Да, но если эти ваши монополисты так любят оказывать техподдержку, почему вы не обратились к ним, когда случился кризис? – спросил Вертер.
- Но как, господин мой?! – чуть не всхлипнул Ланчер. – Ведь вся связь с внешним миром разом оборвалась! Мы даже сигнал бедствия подать не смогли! И единственная надежда оставалась на то, что какой-нибудь корабль случайно залетит сюда…
В это время телега вкатилась в город.
При ближайшем рассмотрении столица фирмы «УДАВ» произвела на гостей весьма удручающее впечатление. Да, дома были довольно красивыми и даже нарядными, порой встречались интересные архитектурные находки... городские кварталы обильно перемежались парками и фонтанами, вдоль проспектов тянулись тенистые бульвары... Но сейчас фонтаны не работали, а бульвары были густо завалены мусором. Ко всему прочему в воздухе явственно ощущался стойкий запах фекалий, не добавлявший очарования пейзажу.
- Что, канализация совсем не работает? – проворчал Ким Ка-Линовский, недовольно морща нос.
- Совсем, Ваше превосходительство! – печально вздохнул Ланчер. – Ни канализация, ни водопровод... Воду, правда, черпают из пруда и в бочках развозят по городу, но ее не хватает... К тому же она не очень чистая, так что у многих людей начались кишечные расстройства...
- А кипятить не пробовали? – попытался пошутить брат-эстет.
- На чем, господин мой? – грустно пожал плечами начальник космодрома. – Электричества-то нет...
- Можно подумать, никаких иных источников энергии не существует! – проворчал Бух. – Газ у вас в дома не подается, что ли?
- Какой газ, господин мой? – Ланчер был в явной растерянности.
- Что значит, какой... обыкновенный! Природный! Пропан, бутан, метан...
- Боюсь, что нет, господин Топтыгин! – покачал головой Ким Ка-Линовский. – Очевидно, мы перешагнули эти технологии очень давно... настолько, что уже успели забыть о них – к сожалению, как выяснилось...
- Ну, допустим, газа нет, - не отступал брат-прогрессор. – Но можно же использовать что-то другое - примусы, там, всякие, керогазы[1]...
- Что использовать, простите?!
- Ну, пищу вы сейчас на чем готовите?
- Да на чем же ее приготовишь, господин мой! – чуть не взвыл начальник космодрома. – Неделю уже на одних консервах живем! Да и те закачиваются!
- О, как все запущено! – страдальчески закатил глаза Топтыгин.
- Ну, а с мусором-то что? – недовольно спросил министр. – Я, конечно, понимаю, что без электричества дезинтеграторы не работают... но зачем все прямо на улицы валить?
- Ох, Ваше превосходительство! С мусором просто беда! – поморщился Ланчер. - Пытались собирать его в компактные кучи, но их все равно разносит ветром... И даже сжигать пробовали, но запах идет такой, что господин президент запретил...
Телега тем временем с трудом продиралась по улицам, загроможденным замершими в неподвижности странными бесколесными автомобилями. Порой вознице даже приходилось выезжать на тротуар, распугивая группы растрепанных, выглядевших изможденными людей. Глаза их светились неприкрытой надеждой. Некоторые жители приветственно махали руками и что-то выкрикивали.
- Я так понял, мое сообщение о возвращении вы не получили? - уточнил Г-МФ.
- Эээ… простите, Ваше превосходительство… я не в курсе! - пробормотал начальник космодрома. – Вы же понимаете, я практически рядовой сотрудник… А когда вы его отправляли?
- Вчера…
- Ну, тогда, конечно, не получили! Ведь связи…
- Да понял я, понял! – перебил Ка-Линовский. – Значит, про «Золотое кольцо» никто еще не знает…
- А что именно про «Золотое кольцо», Ваше превосходительство? – в голосе толстяка послышалось неприкрытое беспокойство.
- Ничего, Ланчер, ничего… Дайте мне подумать…
Телега проехала под эстакадой монорельсовой дороги. Замерший на ней поезд обреченно смотрел на гостей пустыми глазницами открытых дверей. К вагонам до сих пор были прислонены несколько длинных приставных лестниц, по которым, очевидно, эвакуировали застигнутых в момент катарсиса пассажиров.
- А далеко отсюда до ближайшей развитой планеты? – тихонько спросил у министра командор. – Ну, или, может быть, до какой-нибудь станции взаимопомощи или чего-то вроде этого?
- Не сочтите это неуважением к вашему замечательному кораблю, сэр Лембент, - вздохнул тот. – Но, боюсь, тут он не поможет... Ближе всех располагаются наши старые друзья, фирма «КАРА-ПУСС». Но и до них реально добраться только через гиперпространство...
- Значит, рассчитывать на помощь извне не приходится?
- Увы! – плечи Г-МФ печально поникли.
- Что ж, - флегматично сказал Энтони. – В таком случае, будем полагаться лишь на собственные силы...
- Вы серьезно?! – вскинул голову Ким Ка-Линовский. – В самом деле, думаете, это возможно?!
- Ну, насколько я понимаю, другого выбора у нас пока нет! – заметил командор.
- О, друг мой! – министр с чувством обнял его. – Видит бог, встреча с вами стала для нашей фирмы поистине судьбоносной!..
«Это уж точно!» - грустно усмехнулся про себя брат-прогрессор. – «Не встреться мы с пришельцем – не оказались бы на борту его звездолета! И некому было бы изменить курс... Так что «Золотое кольцо» сейчас целым и невредимым вернулось бы домой, и все проблемы разрешились сами собой...»
В этот момент телега выкатилась на огромную, заполненную радостно возбужденными людьми площадь – судя по всему, известие о возвращении Первой Межзвёздной экспедиции даже без телефонной и радиосвязи успело разнестись по всему городу.
- Смотрите, смотрите, господа! – воскликнул Г-МФ с увлажнившимися глазами, указывая на возвышающееся впереди величественное здание с колоннами и сияющим золоченым куполом. – Правительство фирмы «УДАВ» встречает нас перед парадным входом Дворца Пяти Колец!
Члены Миссии Ума и Сердца отчаянно тянули шеи, но толком разглядеть что-то в этой кутерьме не могли. Только приблизившись к самому крыльцу, они увидели небольшую группу людей, стоящую наверху. Впереди в волнении переминался с ноги на ногу высокий слегка неуклюжий человек в строгом деловом костюме, с аккуратным пробором в пушистых русых волосах - судя по всему, сам президент. Его круглое рябоватое лицо казалось добродушным – возможно, из-за смешного носа картошкой или чуть торчащих ушей. Сейчас оно выражало целую гамму чувств - казалось, президент мучительно разрывается между желанием броситься навстречу прибывшей делегации и согласно некому протоколу оставаться на месте. Однако когда министр физкультуры и спорта спрыгнул с телеги и сделал пару шагов вверх, первое желание пересилило, и глава правительства устремился вниз, так что они встретились как раз посередине длинной лестницы.
- Ка-Линовский... брат мой! – чуть не всхлипнул президент, судорожно обнимая начальника Первой Межзвёздной. – Боже, как я рад, что ты вернулся! Это просто подарок небес в час новых тяжелых испытаний, выпавших на долю нашей фирмы!
- Я тоже очень рад, Биг-Босс! – сдавленно просипел тот. – Ах, дом, сладостный дом!
- Ну, что? Как ты? Как корабль? Как экспедиция? Что-то удалось?..
- Ну... По-разному... – уклончиво ответил министр физкультуры и спорта. – В целом экспедиция прошла очень удачно! Не обошлось без потерь, конечно, но зато есть и свершения... Представляешь, я даже умудрился заслужить персональную благодарность Великого шефа «НОУНИ»!
- Ничего себе! – ахнул президент. – Это же потрясающе! Ладно, потом подробно все расскажешь в присутствии летописцев...
- Но это еще не все! – не сбавлял напора Ким Ка-Линовский. – Главное, что я вернулся не один, а с командой замечательных профессионалов, которые попытаются помочь нам разрешить кризис!
- Да ты что?! Серьезно?!
- Да! Идем скорее, я познакомлю тебя с невероятным, просто уникальным человеком! – министр физкультуры и спорта потянул патрона вниз по лестнице, к ожидающим возле телеги гостям.
При приближении двух важных персон шум на площади разом стих. Жители столицы, привстав на цыпочки, жадно вслушивались и всматривались в происходящее.
- Господин президент! – звенящим от волнения голосом официально заговорил Г-МФ. – Позвольте представить вам моего личного друга... человека, минимум дважды спасшего мне жизнь... премьер-министра коалиционного правительства фирмы «Земля»... командора Миссии Ума и Сердца... действительного кавалера ордена Эсво... сэра Энтони Лембента!
- О... Сэр Лембент! Это такая честь для меня! Такая честь! – воскликнул Биг-Босс, заключая командора в горячие объятия. Площадь взорвалась восторженным ревом.
- Ну, что вы, господин президент! – пробормотал чрезвычайно смущенный Энтони. – Для меня еще большая честь... Однако, я даже не представлял, что у меня столько звонких титулов...
- Называйте меня просто Чмо-Кунь! – попросил тот. – Друг Ка-Линовского – мой друг! Особенно тот, кто спас ему жизнь! Так что я ваш должник, сэр Лембент!
- Ой, да перестаньте вы, господин президент... эээ... Чмо-Кунь! – еще больше смутился командор. – Об этом не стоит и вспоминать!..
- Так! – Биг-Босс с сияющими глазами решительно обернулся к министру физкультуры и спорта. – Значит, сейчас торжественная часть… ты выступишь с коротеньким отчетным докладом… не больше часа… Потом фуршет… хотя, нет! Сначала фуршет, потом торжественная часть, а после – большой банкет! Затем бал, и вечером закатим шикарный фейерверк!
- Эээ… - пробормотал озадаченный Энтони.
- Да, сэр Лембент? – живо обернулся к нему президент. – Я что-то упустил? Дополняйте!
- Послушайте, господин Чмо-Кунь… Фейерверк и прочее – это, конечно, здорово… Но, насколько я понял, в городе сейчас очень непростая ситуация…
- Это да… - помрачнел Биг-Босс. – Вы не представляете, как у меня обливается кровью сердце от того, что приходится принимать столь дорогих гостей в таком эээ… раздрае…
- Поэтому я предлагаю не только дополнить, но и несколько изменить программу…
- Все, что угодно, сэр Лембент! Мы постараемся исполнить любые ваши капризы!
- Отлично! – кивнул командор. – В таком случае воспримите мое предложение действительно как каприз! Знаете, пир во время чумы – это несколько некуртуазно… Поэтому я предлагаю перенести и бал, и банкет на чуть более отдаленное время, фуршет объединить с торжественным собранием, а само собрание реорганизовать в рабочее совещание, посвященное поиску путей выхода из кризиса. Как вам такой расклад, господин Чмо-Кунь?
- О… - президент был явно потрясен. – Сэр Лембент… теперь я понял, что имел в виду Ка-Линовский, охарактеризовав вас как уникального человека. Вы… нет... я просто преклоняюсь перед вами! – он снова в порыве чувств бросился командору на шею.
- Ну, полноте, полноте, господин Чмо-Кунь! – похлопал его по спине Энтони. – Просто я человек дела… кстати, как и мои друзья, с которыми вам тоже стоит познакомиться. Поэтому давайте сначала разрешим ваши проблемы, а потом будем праздновать! Ну что, за работу?
- За работу! – воодушевленно воскликнул Биг-Босс, тайком утирая увлажнившиеся глаза.
[1] приборы для приготовления пищи, работающие на керосине