ЧАСТЬ
ПЯТАЯ
«В любом из писателей спит гений, но в некоторых с каждым днём всё крепче и крепче»
Неизвестный философ конца ХХ века
Глава 1
Рябь быстро разошлась, дрожание прекратилось, окружающая обстановка сфокусировалась и приобрела четкие очертания. Сидящие в пилотской кабине в едином порыве подались вперед, с любопытством вглядываясь в раскинувшуюся внизу новую таинственную планету, погруженную в глубокую тьму – «Темпер» материализовался в пространстве с ее затененной стороны.
- Сэр Лембент… Дорогие друзья! Добро пожаловать в гостеприимную фирму «УДАВ»! – звенящий высоким пафосом голос Ким Ка-Линовского к концу фразы от волнения сорвался.
- Ну, что ж… уютненько здесь у вас… - пробормотал Энтони, не придумавший сходу более лестной характеристики. – Сразу видно: тихо, спокойно…
- О, да! – с готовностью подтвердил Г-МФ. – Со времен Темной Эпохи никаких катаклизмов не случалось. Живем мирно, патриархально, можно сказать, по-семейному…
- А что за Темная Эпоха? – не преминул поинтересоваться Вертер.
- Ну… - несколько замялся министр. – Был в нашей истории довольно эээ… сложный период... Все началось с недоразумения… как потом выяснилось… В общем, долго рассказывать…
- Ну, тогда когда-нибудь в другой раз и расскажете! – бодрым голосом предложил командор, пытаясь сгладить неловкость и увести разговор от очевидно неприятной темы.
- Да нет, все нормально, сэр Лембент… - задумчиво пробормотал Ким Ка-Линовский. – Ведь по сути, задача вашей Миссии – поучаствовать в нашей истории… При том, что вы уже с блеском поучаствовали в истории всей Вселенной, – глаза его вспыхнули гордостью, - что вселяет в меня вполне оправданные надежды… Даже не так – я просто уверен, что прибытие Миссии Ума и Сердца даст совершенно новый виток развитию нашей фирмы!
- О, не перехваливайте нас раньше времени, господин министр! - смутился Энтони. – Но, разумеется, мы с друзьями приложим все силы, чтобы максимально оправдать ваше высокое доверие и ваши надежды…
- Совершенно не сомневаюсь в этом! – кивнул Г-МФ. – Поэтому, чтобы вам было проще ориентироваться, не стесняйтесь задавать вопросы… даже если они покажутся вам неудобными…
- А у вас обычно густая облачность? – дипломатично сменил тему Петрович, внимательно вглядываясь в темный лик планеты. – Просто такая… бархатная ночь… ни огонька…
- А… - улыбнулся Ким Ка-Линовский. – Вот вы о чем… Нет, дело не в облачности… Просто у нас на самом деле очень небольшая фирма… По большому счету все население сосредоточено в одном-единственном городе и его окрестностях…
- Понятно! – кивнул Энтони. – Примерно как на пресловутой Сто седьмой планете Бигемаса, где мы с вами развили довольно кипучую деятельность…
- Ну, что вы, сэр Лембент, - мягко улыбнулся министр. – Вы нам очень льстите! На самом деле фирма «УДАВ» даже близко не может сравниться с планетами-мегаполисами из системы Бигемаса… ну, разве что со Сто четвертой, на которой начались наши совместные эээ… приключения. И наша столица довольно небольшая… сравнимая по размеру с вашими земными городами… Но зато очень уютная и зеленая!
- Надо же, как удобно! - восхитился Вертер. – Это значит, ни дальних дорог, ни коммуникаций, ни длительных перелетов…
- Однако, брат! – усмехнулся Энтони. – Я думал, события последних недель поубавили твоё отвращение к перелетам… Привычка – она же, типа, вторая натура!
- Не только убавили, а наоборот усилили! – поморщился тот под добродушный смех друзей. – Ибо привыкнуть к этому просто невозможно! Так что я жду - не дождусь, когда же наконец смогу надолго обосноваться на твердой поверхности…
- Очень скоро, дорогой господин Казановский, очень скоро! – постарался успокоить его Ким Ка-Линовский. – Все население фирмы «УДАВ» тоже ждет – не дождется нашего прибытия! Даже боюсь представить, какая фантастическая встреча нам уготована!
- Вы передали сообщение о своем возвращении? – уточнил командор.
- Разумеется, практически сразу как попал на борт крейсера, - кивнул Г-МФ.
- Надеюсь, ваш президент не очень сильно рассердился из-за потери «Золотого кольца»?
- Ну, ответный сигнал мне получить не удалось… Все же передающие устройства у нас не настолько мощные, как в Великом Сверхшефстве «НОУНИ», – улыбнулся Ка-Линовский. - Но уверен, что господин Чмо-Кунь с пониманием воспринял мою информацию – ведь главное, что я жив... мало того - возвращаюсь с дорогими гостями… Однако, - добавил он, – честно говоря, я ожидал увидеть в честь нашего прибытия если не фейерверк, то хотя бы роскошную иллюминацию… Впрочем, очевидно, мы просто оказались над противоположным от столицы полушарием… В темноте разобраться довольно сложно…
- Ну, так давайте, пролетим туда и выясним! – подал голос Бух, запуская двигатель. «Темпер» плавно двинулся по орбите.
Вскоре дуга атмосферы впереди засветилась особенно ярко, а еще через пару минут из-за темного диска вынырнуло небольшое местное светило, похожее на земное Солнце.
Корабль быстро миновал терминатор[1], и пытливые взоры путешественников устремились на незнакомые очертания океанов и материков, просвечивающих сквозь редкие облачка.
- Странно… - пробормотал Г-МФ, вглядываясь вниз. – Конечно, я не очень силен в географии… Но это похоже на Западные Земли… А, значит, столица должна быть как раз на ночной стороне… Но почему мы тогда не увидели ее свет?
- Возможно, она просто закрыта тучами, - предположил Энтони. - Дожди-то у вас бывают?
- Разумеется, бывают… – кивнул министр. – Эх, как же я не догадался попросить на крейсере стандартный передатчик ВАВ!
- Ну, на «Темпере» тоже есть радиостанция, - сказал Бух, включая на приборной панели какой-то тумблер. Из динамиков послышался слабый шелест.
Брат-прогрессор покрутил ручку настройки, но поймал лишь легкие потрескивания.
- Боюсь, что наши частоты не совпадают, - вздохнул Г-МФ. – Впрочем, можно попробовать что-то передать... Возможно нас-то они услышат... – он принял из рук Топтыгина микрофон и заговорил: - Внимание! Начальник Первой Межзвёздной экспедиции Г-МФ Ким Ка-Линовский вызывает столицу! Повторяю: начальник Первой Межзвёздной экспедиции Г-МФ Ким Ка-Линовский вызывает столицу! Если слышите меня, отвечайте на той же волне!..
Тем временем «Темпер» пересек второй терминатор, и кабина вновь погрузилась во тьму. Министр продолжал раз за разом повторять позывные, но безуспешно.
- А, может быть, наш передатчик слишком слаб? – подал голос Филозоф. – Бух, ты можешь опуститься пониже?
- Разумеется! – пожал плечами тот, берясь за штурвал.
Корабль, чуть подрагивая, вошел в атмосферу. По фонарю кабины мазнули влажные потеки.
- А у вас на планете имеются горы, господин Ка-Линовский? – поинтересовался Вертер.
- Ну, конечно, - кивнул тот.
- Тогда, может быть, не стоит снижаться слишком сильно...
- Не волнуйся, - улыбнулся Топтыгин. – У меня есть радар... Но ниже двадцати километров не буду... А с такого расстояния любой передатчик пробьет...
- Начальник Первой Межзвёздной экспедиции вызывает столицу! – продолжал монотонно бубнить в микрофон Г-МФ.
- Не нравится мне все это... – тихонько пробормотал брат-эстет.
«Темпер» завершил виток и снова вырвался на освещенную половину планеты.
- Бух, давай ниже! – приказал командор. – И сбавь скорость до минимума. Смотрите все в оба! Господин Ка-Линовский, к какому полюсу ближе ваша столица?
- К северному... но довольно близко от экватора...
- Не факт, что полюса здесь расположены так же, как на Земле, - сказал Петрович. – Вращается эта планета тоже против часовой стрелки, но вот как она идет вокруг местного светила – так сразу на глаз и не определишь...
- А разве могут быть варианты? – удивился Вертер. – Я всегда считал, что это должно быть одинаково!
- Вовсе не обязательно! – покачал головой Энтони. – Например, даже у нас в Солнечной системе все планеты двигаются вокруг Солнца против часовой стрелки, но при этом Венера и Уран вокруг своих осей вращаются по часовой...
- При этом ось Урана практически перпендикулярна Солнцу, если я правильно помню школьную астрономию, - добавил форвард.
- Молодец, помнишь! – улыбнулся командор. – Эх, жаль, про планету УДАВ нам на уроках ничего не рассказывали...
- Не понимаю, какая вам разница, как обозвать местные полюса! – пожал плечами Серега. - Нам ведь не схему надо нарисовать, а примерное направление выяснить... Господин министр, вы же можете просто рукой показать, на какой широте искать вашу столицу?
- Ну... думаю, да... – не очень уверенно пробормотал тот, старательно вглядываясь вниз... – Мне кажется, надо немного левее... Да, вот, где-то так...
- Вижу! – вдруг возбужденно воскликнул Петрович. – Вон город! Тормози, Топтыгин!
- Это ж тебе не машина! – проворчал тот, подслеповато щурясь. – Где ты что-то увидел?
- Уже проскочили! – вздохнул брат-физрук. – Теперь до следующего витка...
- Зачем? – удивился командор. – Мы же не на орбите! Давай, Бух, разворачивай!
«Темпер» лег на крыло и двинулся по довольно крутой дуге.
- Теперь и я вижу! – в волнении воскликнул Энтони. – Молодец, Петрович, глазастый!
- Давайте еще пониже и помедленнее! – предложил Филозоф.
- Помедленнее нельзя, посыплемся! – возразил брат-прогрессор, снижая корабль почти до высоты птичьего полета.
- Тогда ходи кругами! – велел командор, внимательно вглядываясь вниз.
- Черт бы меня побрал... – в замешательстве пробормотал форвард. – Я надеюсь, это... это такие эээ... особенности архитектуры.
- Или... может быть... декорации... – натянуто сказал Серега.
- Не надо... не надо обманывать себя, друзья... – прошептал Г-МФ, с видимым трудом сохраняя самообладание. Глаза его лихорадочно горели, губы тряслись, костяшки пальцев, вцепившихся в рукоятки кресла, побелели. – Вы же все прекрасно видите, что город полностью разрушен!!! Господи, но как... почему?.. Это невозможно!!!..
- Господин Ка-Линовский... друг мой! – командор мягко положил руку ему на плечо. – Примите наши самые искренние соболезнования! В этот тяжелый час можете рассчитывать на нашу горячую...
- Стойте!!! – вдруг воскликнул министр, вскакивая. – Черт побери! Какой же я идиот!!! – он обернулся к членам Миссии Ума и Сердца, и те поразились: лицо его осветилось неподдельной радостью. – Друзья мои... я все перепутал! Это старая столица фирмы «УДАВ»... она разрушена давно... двести лет назад! Значит, под нами – Проклятый континент... и нам надо лететь... нам надо лететь... Господин Топтыгин, не могли бы вы подняться чуть повыше?
- Без проблем! – пожал плечами тот, вытягивая штурвал на себя.
- Так... так... сейчас я сориентируюсь... – Г-МФ лихорадочно обшаривал взглядом проплывающую внизу поверхность. – Значит, если мы оказались здесь, то... С учетом того, что... И если принять во внимание... Понял! Полагаю, нам туда! – наконец принял он решение, указывая новое направление.
- Туда, так туда! – флегматично пробормотал Бух, разворачивая корабль.
- Ох, сэр Лембент... господа! – министр обессилено плюхнулся обратно в кресло, утирая платком обильную испарину. – Ради бога, простите меня, старого дурака! Представляю, как я вас напугал!..
- Да уж, не без того... – проворчал Вертер. – Мне кажется, для одного путешествия уже вполне достаточно катаклизмов...
- Ничего, - командор ободряюще похлопал Ка-Линовского по плечу. – Все хорошо, что хорошо кончается! Зато теперь вы более-менее сориентировались на местности...
- Да, теперь я уже точно все узнаю! – подтвердил тот. – Вот под нами уже Запретное море, и за ним до столицы... настоящей столицы - уже почти рукой подать! Скоро перед вами откроется ее изумительная панорама!
- Боюсь, что не на этом витке... – сказал брат-физрук. – Мы опять подлетаем к ночной стороне.
- А... да, действительно! – подтвердил Г-МФ, вглядываясь вдаль. – Значит, мы обгоняем солнце... образно говоря. Ну, тем лучше – свет города мы увидим издалека! Так что можно даже немного подняться...
- Даже нужно! – поправил его Вертер. – Лететь в темноте на бреющем несколько эээ... неразумно.
- Давай, Бух, поднимай! – согласился Энтони.
Через несколько секунд «Темпер» снова нырнул в ночь.
- Смотрите, смотрите внимательно, друзья мои! – взволнованно сказал министр. – Теперь-то мы точно на верном направлении... Сияние ночной столицы сложно пропустить... По крайней мере, я видел его даже с орбиты... перед отлетом нашей экспедиции...
- Вон справа вдали вроде какие-то искры... – заметил Петрович.
- Нет-нет... – возразил Г-МФ. – Мы должны увидеть не искры, а словно светящийся цветок...
- Тем не менее, Бух, сверни-ка туда! – приказал командор. – Интересно посмотреть, что это такое...
Тяжелый корабль послушно лег на новый курс, и вскоре уже все сидящие в кабине смогли разглядеть необычное явление – не то вспышки, не то всполохи, чередующиеся с почти регулярной последовательностью.
- Что, по-вашему, это может быть, господин Ка-Линовский? - поинтересовался Энтони.
- Понятия не имею! – пожал плечами тот. – Сам впервые вижу подобное... Может быть, просто гроза?
- Не похоже! – покачал головой форвард.
- Значит, так! – принял решение командор. – Нужно выяснить, что здесь происходит. Господин министр, как долго длятся ваши сутки?
- Ну, в переводе на ваше время порядка шестнадцати часов...
- Отлично... Терминатор мы обогнали ненамного, так что рассвет наступит здесь довольно скоро. Бух, ложись на минимально возможный радиус вокруг этого явления и врубай автопилот. Потеряем немного времени, зато выясним... А пока наш гид по фирме «УДАВ», возможно, любезно поведает нам о том, кто разрушил старую столицу и проклял тот континент... Если, конечно, говорить об этом пристойно...
- Вообще-то, говорить об этом не просто непристойно, а категорически запрещено! – улыбнулся Г-МФ. – На все, что связано с Темной Эпохой, наложено строжайшее табу... эти годы просто вычеркнуты из нашей истории. Подавляющее большинство граждан фирмы «УДАВ» даже не подозревает о тех событиях. Те же немногие, кто владеет хоть какой-то информацией, хранят ее под страхом наказания... Но вам, друзья, я, конечно, все расскажу...
- А, может быть, не стоит? – засомневался Энтони. – Раз это все так серьезно...
- Ну, я надеюсь, что вы не станете разглашать полученные сведения людям на улице! – подмигнул Ка-Линовский. – И все, что я вам поведаю, останется между нами...
- Я бы не смог поручиться, пожалуй, только за нашего друга Митяя, - улыбнулся командор. – Но, к сожалению, его с нами больше нет...
- В таком случае, слушайте! - начал министр. – Должен признаться, отношения фирмы «УДАВ» с Великим Сверхшефством «НОУНИ» не всегда складывались эээ... пасторально... Но именно оно оказало на нашу историю самое большое влияние. Вначале – депрессивное, затем – прогрессивное. Все началось порядка двухсот лет назад, как я уже упомянул, с недоразумения. Подробности на самом деле несущественны, так что я позволю себе их опустить... Важно то, что капитан одного из их крейсеров в шутку разместил в центре нашей старой столицы эээ... неприятный артефакт, а так же изменил рельеф планеты... что было воспринято с нашей стороны как осквернение...[2]
- Ничего себе! – пробормотал Энтони. – Это что же получается... Даже капитаны их звездолетов обладают могуществом богов? Боюсь даже представить возможности самого шефа...
- Вы правы, сэр Лембент! – кивнул Г-МФ. – Для непосвященных способности представителей Великого Сверхшефства «НОУНИ» действительно могут показаться некой божественной силой... более отсталые цивилизации назвали бы это чудесами или магией... Но на самом деле никаких богов и магов не существует... есть только выдающиеся технологии и совершенное знание строения материи. Ну, и доступ к источникам энергии, разумеется. Скажем, если студент, изучающий дезинтеграцию и материализацию, может экспериментировать только в рамках возможностей энергоустановки университетской лаборатории, то Великий шеф, владеющий практически неограниченными ресурсами, в принципе способен гасить и зажигать звезды на расстоянии…
- Или искривлять пространство… - заметил Филозоф.
- Совершенно верно! – улыбнулся Ка-Линовский. – Вы, очевидно, вспомнили, как элегантно была решена проблема с системой Флип… Но только не подумайте, что сам Великий шеф «НОУНИ» сидит где-то в центре Вселенной и усилием мысли решает ее проблемы! - он усмехнулся. - На самом деле обычно все делается гораздо прозаичнее! В район Флипа, я думаю, просто телепортировали несколько генераторов искривления пространства… Да и материализацией на практике давно уже никто не занимается… для этого существуют специальные бытовые приборы…
- Надо полагать, что и те изменения в ваш рельеф, о которых вы рассказывали, капитан крейсера внес тоже не усилием мысли, а при помощи какого-то оборудования? – предположил Вертер.
- Разумеется! – кивнул Г-МФ. – Правда, тогда мы об этом не знали, а лишь пытались избавиться от последствий… надо признаться, не очень успешно. Сначала в результате этих попыток разрушили столицу, а потом, когда начались остальные внешние проявления, не придумали ничего лучшего, как на целых сто лет уйти под землю…
- В пещеры? – уточнил Серега.
- Нет, построили целый подземный город, - грустно усмехнулся министр. – Десять уровней… коммуникации… инфраструктура, пусть и примитивная... Можно сказать, этот проект остановил развитие нашей фирмы на целый век...
- Но потом ваши эээ... обидчики признали свою ошибку и все восстановили? – высказал догадку командор.
- Ну... можно сформулировать и так... – немного подумав, кивнул Ка-Линовский. – Конечно, не все было так гладко... этому предшествовало много событий... – он слегка улыбнулся. – Мы даже чуть было не оказались замешаны в вооруженном конфликте… не сами, разумеется, а были втянуты в него третьей стороной... Но в итоге действительно все закончилось благополучно, и за последнее столетие при непосредственной помощи Великого Сверхшефства «НОУНИ» фирма «УДАВ» совершила просто огромный рывок в своем развитии!..
- Смотрите, смотрите, внизу что-то происходит! – вдруг прервал его брат-физрук, указывая на появившуюся недалеко от продолжающихся вспышек неяркую красноватую мерцающую точку.
- Бух, давай немного ниже! – скомандовал Энтони, вглядываясь в темноту.
- Странно... – пробормотал Филозоф. – Это похоже на… костер! Нет... даже два!
- Второй появился только что! – уточнил Петрович.
- Может быть, какая-то вулканическая активность? – неуверенно предположил брат-эстет.
- Непохоже... – покачал головой Серега. – Больше смахивает на человеческую деятельность…
- Смотрите, а вон и третий! – воскликнул форвард. – Вон, чуть в сторонке почему-то… Черт его знает, может, и природное явление…
- А вам не кажется, что они образуют правильный треугольник? - щурясь, пробормотал Топтыгин, который тоже наконец разглядел загадочные огни. – Возможно, нам пытаются подать какой-то сигнал…
- Братцы… так это же посадочный знак! – догадался командор. – Господин Ка-Линовский, что вы на это скажете?
- Честно говоря, очень похоже… - растерянно пробормотал тот. – Но… знаете, я бы не стал рисковать… Неизвестно, кто здесь мог выложить посадочный знак кострами...
- А что, на вашей планете располагается не только фирма «УДАВ»? – подозрительно уточнил Вертер. – Есть и другие государства?
- Эээ… нет… фирма только одна… Но, видите ли… - Г-МФ нервно потер руки. – Дело в том, что когда сто лет назад мы наконец снова выбрались из-под земли, небольшая группа религиозных фанатиков отказалась покидать убежище. Отыскать их всех в катакомбах и вывести силой не удалось… И тогда правительство приняло решение не восстанавливать старый город, а построить его заново, на другом континенте. Соответственно, оставленные территории были объявлены проклятыми, и… мы не знаем, что там происходит в последние годы…
- А, понятно! – кивнул Энтони. – То есть вы предполагаете, что от старой столицы мы все-таки полетели не в том направлении, и до сих пор находимся над этим вашим Проклятым континентом?
- Ну… вообще-то мне казалось, что я не ошибся… - министр был явно не в своей тарелке. – Но костры… Согласитесь, это очень удивительно!
- Ладно, вон уже солнце показалось! – успокоительно заметил Филозоф. – Надеюсь, при свете будет проще во всем разобраться…
- Правда, костры скоро станут не видны! – добавил Бух.
- Слушайте, это опять похоже на какое-то поселение! – взволнованно пробормотал Петрович, вглядываясь в медленно светлеющую поверхность.
- Действительно… - согласился командор. – Пока сложно что-то разобрать, но в самом деле очень похоже… Господин Ка-Линовский, а есть у вас еще какой-то третий город?
- Нет, - покачал головой тот, не отрывая взволнованного взгляда от проявляющегося внизу пейзажа.
- Бух, а не могли мы сделать петлю и вернуться к тем развалинам?
- Исключено! Мы все время летели по прямой, и немного свернули, только заметив вспышки!
- К тому же, Энтони, не забудь, что там был день! – напомнил форвард. – Потом мы обогнали терминатор… То есть даже если бы мы и сделали петлю, то должны были снова пересечь его в обратном направлении… И сейчас здесь должен был наступать вечер, а не утро!
- Да-да, я уже понял! Но тогда… Тогда все стало еще больше непонятно…
- Друзья мои! – вдруг взволнованно прошептал Г-МФ. – Мы над столицей! Над новой столицей! Сомнений нет! Вон блестит купол Дворца Пяти Колец… вон городской пруд… Но, господи… что произошло?! Почему нет света? Почему костры?! Кстати… похоже, они горят на космодроме! Значит, это точно посадочный сигнал! Но как это все понять?!..
- Бух, ты еще видишь их? – быстро спросил командор.
- Уже еле-еле, - ответил тот, щурясь.
- Тогда садимся!
- Куда?
- Постарайся попасть в центр треугольника!
- Как скажешь! – пожал плечами тот, заваливая корабль в крутое пике.
- Боже мой… боже мой! – бормотал министр, обхватив голову руками. – Нет, я этого не переживу!..
- Спокойно, господин Ка-Линовский! – Энтони снова положил руку ему на плечо. – Я уверен, что ничего серьезного не произошло…
За стеклами пилотской кабины стремительно промелькнула панорама городских кварталов с ярко освещенными розовым рассветным солнцем окнами, а в следующую секунду «Темпер» мягко опустился на площадку космодрома.
- Молодец, Бух! – похвалил Петрович. – Просто снайпер!
- Ну, пойдемте, посмотрим, с какой новой проблемой нам предстоит столкнуться! – вздохнул командор, поднимаясь.
Филозоф первый вышел в коридор и открыл внешний люк.
- К нам бегут какие-то люди! – невозмутимым голосом сообщил он.
- Разрядник возьми! – возбужденно посоветовал брат-прогрессор, тоже вскакивая со своего места.
- Подождите, подождите, пустите меня! – очнулся от оцепенения Г-МФ, устремляясь к выходу. – Дайте, я сам взгляну… Стойте! Кажется, я вижу начальника космодрома!
- Отставить разрядники! – быстро распорядился Энтони.
Тем временем Серега выдвинул телескопический трап, и Ким Ка-Линовский первым сбежал на бетонное поле.
- Ланчер, это вы? – крикнул он, всматриваясь в подбегающую к кораблю небольшую группу людей. – Черт побери, что тут у вас происходит?
- О… Господин министр! – радостно воскликнул спешащий впереди всех невысокий полноватый человек в толстых роговых очках и сбившейся на бок пластиковой каске. – Боже, какое счастье, что вы вернулись! А у нас тут беда, Ваше превосходительство, просто беда!..
Командор устало привалился к переборке и страдальчески закатил глаза…
[1] линия на диске планеты, отделяющая освещенное полушарие от тёмного
[2] подробно о событиях Темной Эпохи фирмы «УДАВ» описывается в книге О. Дарханского «Rendezvous»